Studenten werken aan een nieuw vaccin voor longkanker

In september deelden we een vragenlijst van het studententeam van iGEM TU-Eindhoven. Zij werken aan een nieuwe methode van immuuntherapie voor de behandeling van longkanker. Dit kankervaccin zou moeten zorgen voor het nog beter aanzetten van het immuunsysteem, om de kankercellen nog meer en gerichter te kunnen bestrijden. Met hun innovatie viel het team onlangs in de prijzen bij de internationale iGEM Competition.

Jaarlijks krijgen in Nederland ruim 10.000 mensen de diagnose longkanker. De behandelingsopties voor deze vorm van kanker zijn beperkt. Huidige therapieën, zoals bestraling en chemotherapie, veroorzaken veel bijwerkingen, aangezien ze niet alleen kankercellen, maar ook gezonde cellen vernietigen. Bovendien geneest een patiënt vaak niet volledig, en kan de tumor op den duur weer terugkeren.

Tijd voor het ontwikkelen van een nieuwe behandelmethode, dachten de studenten van iGEM (wat staat voor International Genetically Engineered Machine) Eindhoven. Het team werkt aan een nieuwe immuuntherapie, in de vorm van een vaccin: PROMISE.

Innoveren met een bestaand vaccin
“We nemen een bestaand tuberculosevaccin, het BCG-vaccin, als basis”, legt teammanager Milou Meulendijks uit. “Dit vaccin biedt in potentie ook bescherming tegen andere ziektes, zoals longkanker. Het kankervaccin biedt veel voordelen ten opzichte van traditionele behandelingen. Het versterkt de immuunreactie, wat betekent dat het lichaam beter in staat is om kankercellen te herkennen en aan te vallen. Omdat ons vaccin specifiek gericht is op kankercellen, worden gezonde cellen veel minder aangetast, wat leidt tot aanzienlijk minder bijwerkingen dan bij chemotherapie of bestraling. Dit maakt het niet alleen veiliger voor de patiënt, maar het biedt ook langdurige bescherming tegen eventuele terugkeer van de ziekte”, aldus Meulendijks.

Een voorlopig patent
Het team is al verder dan de conceptfase. Luna Rašković (captain public relations): “We hebben de bacterieonderdelen die we willen gebruiken weten te isoleren. Nu proberen we hier tumorspecifieke antigenen aan te koppelen. Dit is een lastig proces en kost tijd.” Het is dan ook nog te vroeg om iets te kunnen zeggen op welke termijn PROMISE van grote waarde kan zijn in de praktijk. “Maar we zijn al voorzichtig vervolgstappen aan het verkennen.”

De studenten hebben al een voorlopig patent aangevraagd. Meulendijks vervolgt: “We hebben nu een jaar de tijd om meer bewijs te verzamelen. Een patent kun je niet krijgen op basis van enkel een idee. We moeten komende tijd dus echt laten zien dat ons idee werkt.” Dat doen zij onder meer door testen uit te voeren in het lab.

Samenwerking met Longkanker Nederland
Ook brengen ze regelmatig een bezoekje aan gevestigde bedrijven en organisaties in de gezondheidszorg. Zo werkten de studenten al samen met Longkanker Nederland. Vijftig longkankerpatiënten vulden een enquête in. Hierin konden zij hun ervaringen delen met betrekking tot huidige behandelingen en aangeven of ze openstaan voor een nieuwe vorm van immuuntherapie. “Dat bleek - gelukkig! - het geval”, zegt Meulendijks.

Daarnaast voert het team regelmatig gesprekken met artsen, verpleegkundigen en vertegenwoordigers uit de farmaceutische industrie. “Hun feedback nemen we mee in de verdere ontwikkeling van ons project.”

Bron: Lees meer over dit onderzoek op de site van Innovation Origins.